皇帝走下来摸他的脸，眼神欣喜却晦涩。
“炯儿，你回来了，这些年你去哪里了，当年到底是怎么回事。”
答案是早就备好的——
“我被冲到了河道下游的蔺州一带，一个渔夫把我捡回去救了我，当时那里是在叛贼治下，我不敢表露身份，又没有银子，只能隐姓埋名，一边帮人做活维生一边往京城来，最后终于找到了舅舅，让他带儿臣回宫。”
“炯儿受苦了。”皇帝痛心疾首，“我儿何等尊贵，竟受了这么多罪，叛贼可恶！让我们父子分离这么久！”又问他在外三年的种种细节，如何吃饭、如何穿衣、走过哪些地方、可有谁欺辱他了之类。
许久之后，皇帝似乎终于渐渐平复下来情绪，慈爱地问他：“炯儿，父皇要好好补偿你，你想要什么，父皇通通给你。”
朱炯退后一步，脑袋重重磕在地上，“成志元保护不力，致使皇后身死皇子流落，请父皇为我和母亲讨回公道，赐他死罪。”成志元即是成贵妃的兄长。
皇帝的脸色变了，“炯儿，不可。”
“为何不可？”朱炯反问，“我只知道事实就是，皇后在他的护卫下死了，如此重罪，纵死难抵。”
皇帝说:“成志元虽然护卫失利，但他是无心之失，所有人都看到他为了救回你们拚命一般，那一仗他身受重伤足足中了三箭，而且他回来后朕已经重重罚他了——”
“如何重重地罚？降职，打板子？”朱炯尖锐地质问“我竟不知，我的父皇何时成了这样心慈手软的人了！”
他音量渐高，“父皇是真的觉得他无罪，因为您的妻子儿子不足一提，还是因为贵妃？”
“混账！”皇帝怒斥一声，“你这是什么态度！这与贵妃又有什么关系！”
“他是贵妃的哥哥，如何能没有关系，父皇扪心自问，换了旁人，现在还能有命在，还能官运亨通享尽富贵吗！”
朱炯的胸膛剧烈起伏，眼角竟有一点水光。
皇帝心神微颤，不由想起了他小时候尊贵骄傲的样子，他放缓了语气劝到，“炯儿，朕知道，你遭逢巨变又在外头吃了许多苦，心思难免有些偏激，觉得世上所有人所有事都对不住你。”
“可成志元一路劳苦功高，流了多少血汗，你张口闭口就是要杀他，臣下听了岂不心寒？你听朕的，朕会让他当众正式地向你请罪，你看如何？”
“我明白了，父皇不舍得杀他。”朱炯并未领情，“原本这是最简单的办法，将他杀了也就结束了，父皇不肯，那我便要当面与他对质，问一问当年他受谁人指使，又动了什么手脚。”
皇帝指着朱炯“你”了半天，一挥衣袖道：“你这孩子未免戾气太过！”
他在殿内踱步转了几圈，说到:“是你多疑了，贵妃不是那样的人，成将军也不是，那场事故完全是意外，你既然已经回来了，就不要再沉湎过去不放，你失去母亲，朕失去妻子，朕的痛与你是一样的，可是不能因此就胡乱猜疑。”
“胡乱猜疑？”朱炯尖锐地问，“真的是胡乱的猜疑么？这么多人恰好就是我与母妃的车出了事，恰好就是贵妃的哥哥，到底是儿臣胡乱猜疑，还是父皇故意视而不见！”
皇帝面色大变，“你什么意思？你是连朕也一起怀疑上了么！”
“儿臣不敢。”朱炯捏紧了手，与他寸步不让，“儿臣只想问，父皇敢查么？还是心有所感，不敢面对？！”
仿佛引信被点燃了，还留在殿内的近侍们越发热缩起脑袋，连呼吸声都不敢发出，怕引火上身。
“反了，反了。”皇帝猝然转身，一边念叨着一边快步回到御座。
“在外头三年，你已经被教坏了，完全忘了自己的身份，忘了自己的体统！”
朱炯咬牙道:“儿臣一日未曾敢忘。”
“好啊，原来是朕弄错了，你其实是回来兴师问罪来了。”皇帝急促地说，“成志元，贵妃，那些通通都不重要，你是冲着朕来了。”
“只要父皇不袒护罪人，事情了结，儿臣自会向父皇请罪，父皇如何降罪与儿臣，儿臣都不会说一句怨言。”
“若朕坚持不呢？你是不是连我这个父皇都不认了？”
朱炯不语。
“好啊好啊，朕看你是想把朕气死，好早登皇位是不是？”皇帝怒吼到，“这天下干脆现在就交给你，你想杀谁就杀谁，想杀朕也随便你好不好？！”
朱炯咬紧牙关，叩首长拜，“儿臣未有此意。”
皇帝喘了好一会才逐渐冷静下来，他说:“大皇子，你太令朕失望了。”
朱炯的脸上没有丝毫波动。
皇帝大怒，高声下令:“大皇子失仪，责二十杖。”
旁边的总管太监福康想劝，皇帝却根本不给他开口的机会，“都在等什么！朕的旨意你们都当没听到么！”
木板击打在肉上的闷响声一下又一下，在寂静的宫殿内格外压抑。
“知错了没有？”皇帝站在朱炯面前，“快说。”
朱炯闭着眼，恍若未觉。
“好好好！”皇帝仿佛被气疯了，“不孝的东西！这样的逆子朕留着何用！再二十！”
福康面色大变，跪地对朱炯叩首乞求道:“殿下，您便认个错吧，父子之间哪有什么仇怨啊，好不容易团聚，您这是何苦，有话好好说啊……”
朱炯依旧不言不语。
皇帝一脚把侍卫踢开，自己抢过棍子，一下一下打在朱炯身上，“朕今日就清理门户，打死你这个逆子！”
皇帝是行伍之人，几个狠力下去，棍子断了，他自己也一个力道没有收住，一下扑倒坐到了地上，不断喘着粗气。
他踉踉跄跄站起，又踢了地上的朱炯一下，“逆子，逆子……”
朱炯最后是被无知无觉地抬出去的。
皇帝冷静下来之后，望着地上残余的血迹有些出神，“朕做错了么……”福康不敢出声。
片刻，皇帝给了福康一个残酷的手势，“都处理了。”
“是。”
殿内刚刚看到这些的人是不能留了。
……
朱炯仿佛还能感觉到身上的伤口在微微发痒。
他一哂，到底还是修为不够，没有忍住。
方奇有句话说的对，自己现在不是世子，是大皇子。
他对谢峦枝说:“别紧张，万寿节自然是要备贺礼的。”
谢峦枝问：“那需要现在去采买么？可是也出不了门。”她咬唇思考，帮着出谋划策，“库房里——”
她自己先心里否决了这个想法，朱炯私库里的确有不少宝贝，但中规中矩了些，还不够好。
“殿下画技不错，不如画幅画好了。”她建议到，“亲手所作，既显得珍贵又能在众人面前彰显才华。”
“你不用操心了，我会来想办法。”朱炯说。
第19章 血
今日，谢峦枝又遇到了那天给她送鸡蛋的小太监。
“原来是你。”谢峦枝笑眯眯地说，“上次的蛋多谢你啦。”
小太监笑得十分淳朴，“姐姐不嫌弃就好。”
从交谈中谢峦枝知道他叫小茗子，比她小两岁，是花园里负责清扫的低等内侍，进宫已经五年了。
“那你岂不是六岁就离开家了。”谢峦枝怜惜地说。
“没办法，我记得那时候家乡发了大水，饿得实在没办法了。”小茗子说，“爹娘其实也是舍不得我的。”
“而且进宫以后师傅对我也很好，有饭吃有衣穿，我觉得挺好的。 ”
小茗子入宫后一直在花园干杂活，打交道的人不多，又有师傅一直照看着，所以还保留着些孩子气的善良纯粹。
谢峦枝突然就想到了自己那个两辈子都没有机会见上面的同母异父的弟弟，他现在应该与小茗子差不多大吧，不知他现在是什么样的境况，自己这辈子是否还有机会找到他。
这世上与她血脉相连的只剩下两个人了，谢慕贤不提也罢，从小时候的欺凌羞辱到长大后一次次拿她待价而沽，她与他之间早就是仇敌了。
自从祖父故去，谢峦枝已经很久很久没有体会过有亲人在是什么样的感觉了。
想起上辈子自己葬身战火中，与亲人终不得见，再看眼前的小茗子，谢峦枝心情越发复杂。
“你会想家么？”谢峦枝问，“你的家里人……你还记得他们长什么样子么？”
“记不清。”小茗子说，“师傅说宫里是不能哭的，我不敢经常想，我有一个大哥，还有一对刚刚出生的小弟弟小妹妹，也不知道他们还活不活着。”
谢峦枝安慰他，“你放心，他们现在肯定都平平安安的。”
小茗子问:“姐姐，你叫什么名字？”他之前回去后才发现自己又忘记问了。
“叫我阿峦就行。”
小茗子点点头，“原来是阿峦姐姐。”他从怀里摸出一个小小的油纸包打开递到谢峦枝面前，“请你吃梅子。”
是用糖浸渍过的，谢峦枝捏了一小颗，“谢谢你。”
谢峦枝把梅子放进嘴里，嚼了两下突然觉得这味道有些似曾相识，她迟疑地看着小茗子，问到:“这梅子是从哪里来的？怎么吃起来味道——不像宫里的。”
她仔细感受了一下，确定自己没有弄错，味道和鼎来丰一模一样，鼎来丰是京城一家很有名的干果店，谢峦枝前世是这里的常客。
小茗子的声音有些结巴，“是花钱托人从宫外带回来的。”
他又想起什么，忙说:“阿峦姐姐不要和别人说。”
“从宫外？”谢峦枝左右看看，把小茗子拉到角落，也压低了声音，“能从宫外买东西？”
小茗子说:“其实太监所里好多人都这样干的，想要什么东西，只要花钱都能买到，有人有门路，把钱给他们，他们会让进宫的侍卫带到白虎门那里，然后他们半夜溜过去拿。”
谢峦枝一下明白了，皇宫是一个庞大又复杂的地方，总有能被钻空子的地方，底层太监宫女们利用这些漏洞自有一套生存技巧。
“可靠么？”
“肯定可靠，我师傅都是找的他，海哈干这个已经十多年了。”小茗子热情地问，“阿峦姐姐也有想买的东西么？我帮你问问。”
“没有，等我想到了再找你。”谢峦枝说，“不过小茗子，怎么问你什么你都往外说，以后别人问你这种话，你就装傻知道了么，这可是违反宫规的，万一别人是在套你话，你就要倒大霉了。”
“我觉得阿峦姐姐不会害我。”小茗子说，“我只跟你说。”
谢峦枝说，“以后你要多留点心眼，万一我也变成坏人了呢？”
小茗子腼腆地笑了下，“不会的。”
当谢峦枝回到明泽堂的时候，刚好遇到往外走的八宝，肉眼可见他的脸色非常难看，眼神悲愤。
“八宝公公，你怎么了？”
八宝说:“你待会见了殿下就知道。”他匆匆离去，“我去一趟太医院，你先去殿下身边伺候着。”
谢峦枝不明所以。