庙岛列岛由三十二个大小岛屿组成，位于渤海黄海交汇处，胶东半岛与辽东半岛之间的海域，总面积五十余平方公里。在登州丹崖山上极目远眺，就能看到如同镶嵌在碧波上的颗颗宝石一般的庙岛列岛。
列岛自北向南分为三个岛群，北岛群包括南隍城岛、北隍城岛、大钦岛、小钦岛等。中岛群包括砣矶岛、高山岛、叽岛等。南岛群包括南长山岛、被长山岛、庙岛、大黑山岛、小黑山岛等。
传说中的蓬莱、瀛洲、方丈海上三神山，其中的蓬莱仙岛就是指庙岛列岛中面积最大的南长山岛。据《史记》中记载，秦皇汉武都曾特地来到登州丹崖山，向海中的蓬莱仙山祈求长生。
王汤姆所关心的当然并不会是这些流传于民间的神话传说，他重视的是庙岛列岛在登辽海上航道中的作用。未来海汉要实现从海路进入辽东地区，控制渤海黄海航道，一定程度上都要依赖于这些岛屿来建设海上据点和物资中转港。
从明初开始，朝廷就是以山东登莱为战略基地，向北经略辽东。洪武四年，明将马云、叶旺就是从山东登莱率军渡海北上，占领了辽东半岛南端，之后再逐步向北向西推进，将辽东全境纳入大明治下。不过当时的辽东久经战乱，地广人稀，物资供应不足，所以军需后勤补给都得依靠登辽之间的海上航道从山东转运，大量的山东兵和家属也因此被安置到辽东驻守。如位于辽阳的定辽左卫就是由五千六百名青州兵组成，而定辽右卫则全是莱州兵。
也正是基于这种密切的依赖和联系，在洪武二十九年进行全国按察司设置的时候，辽东都司的辖区就被编为了山东按察司下属的辽海东宁分巡道，司法监察事务都受山东管辖。几十年之后的正统年间，辽东全境的民政事务也正式划归给了山东布政司下属的辽海东宁分守道。
除了后勤转运职能之外，因为明朝国都当时还在南京，所以登辽海道也是从都城到辽东地区的主干道。如果绕行山海关走陆路，行程要多出千里，因此除了运输物资之外，辽东官员任免、朝鲜使臣往来，也都是通过登辽海道进行运送。登州也是因此从州升级为府，获得了更高的行政地位。
登辽海运虽然在明初起到了稳固辽东统治基础的重要作用，但在进入明中期之后，因为国都北迁、登辽之间的地域利益冲突，以及朝廷实施海禁等原因，使得这条海上通道逐渐荒废直至禁绝，庙岛列岛也一度被流民、逃兵和海盗所占据。
到了万历年间，辽东边防形势日渐严峻，朝廷迫于无奈之下，又下令重开登辽海运。而援助辽东所需的物资和人员，大部分都着落在山东，给这一地区的社会安定和经济发展都造成了沉重的压力。但这样的援助并没能拯救辽东战局，到天启年间，从辽东渡海逃到登莱的难民已有数万人之多，民间的地域冲突也越发严重。
这些矛盾积怨在崇祯四年终于爆发出来，辽军参将孔有德所率部队在吴桥发生兵变，转而攻击山东各府县。而登州城内因为集中了大量的辽东难民，又是孔有德军的出发地，当地居民获悉辽军兵变后，立刻对城内的辽人展开集体屠杀，而孔有德部在破城之后，出于报复也对城中的登州百姓进行了大屠杀。原本在明初建立起来的登辽互助关系，最终是以两地军民互相残杀的惨剧而告终。
其实在吴桥兵变之前，登莱巡抚孙元化、监军道王征已经在筹备以登州为战略基地，从海路进军收复辽东的作战计划。但孔有德这次叛乱将其计划彻底打乱，并且在1633年裹挟了大量人马和武器渡海逃往辽东归降了后金，之后便率部攻下了辽东半岛的旅顺口，彻底中断了登辽海上航道，并且也给之后的明清战局造成了深远的影响。
海汉对辽东地区的谋划其实由来已久，辽东半岛对于控制东北亚地区的战略意义十分重大，可以说是海汉今后的必占之地，但碍于路程遥远，主要基地都在南方的海汉军一直是鞭长莫及，只能按部就班地逐步向北推进。在胶东半岛建立据点的原因之一，就是要为下一步进军辽东半岛作准备。而渤海海峡和位于其间的庙岛列岛，自然也就成为了海汉海军接下来要重点进行考察的区域。
八月底的某天清晨，一队海汉战船驶离芝罘湾，绕过芝罘岛东角之后，便折转向西航行。王汤姆亲自率领这支舰队，对芝罘湾以西沿海地区及渤海海峡进行考察。
从芝罘湾到登州城附近海岸只有大约四十海里距离，以海汉舰队的航速只需大半天时间就能到。为了避免引起不必要的恐慌，舰队与海岸线之间保持着大约十海里的距离行进，在海上雾气的掩护之下倒也不易被岸上的明军发现。目前登州水城并未恢复驻军，仅仅只有数艘小吨位的交通船，而且极少出海执行任务，也不足以给海汉舰队造成威胁。
在距离登州城还有大约十多海里的时候，王汤姆离开旗舰换乘侦察艇，前往近岸海域观察登州水城的位置。不过因为天气的原因，他在望远镜里也很难观察清楚登州水城出入港湾的航道，又不能离得太近引起守军的警觉，转了一圈只能悻悻离开了。
不过这对王汤姆来说也不算挫折，毕竟登州水城目前只是个空壳子，潜在威胁也很有限，舰队的主要侦查方向还是在登州北边的渤海海峡。
渤海海峡南北两端的陆地相距约六十海里，南部有庙岛列岛纵向分布，将海峡分为老铁山水道、长山水道、登州水道等十几条连通渤海与黄海的水道。不过如今登辽航道海运已断，这一海域也极少会有船只往来了。再加上去年孔有德部叛逃辽东，为了防止后金奸细潜伏在登州近岸处，官府已经将庙岛列岛的民众全部迁入大陆，对这些岛屿执行坚壁清野的防守策略。
当然这种办法是否真的有效，还有待时间考验，毕竟大明失去辽东半岛还只是去年的事，后金未必能这么快就消化完新占领地区。也正因为如此，王汤姆所率的海军可以放心大胆在长山岛登陆，对岛上展开全面的侦查。
王汤姆也随军登上了南长山岛，岛上还有不少空置的民房，不过这地方为数不多的耕地基本都荒废了，已经长满了齐膝高的野草灌木。海汉国防部最开始策划北上行动的时候，这里也曾是备选的落脚地之一。如果以海汉的开发水平，在这个面积超过十二平方公里的岛屿上至少可以安置几千居民。唯一的问题就是这里距离登州城太近，近到天气晴好时就能与大陆隔海相望，实在不便于前期施展手脚，而且港湾条件也比芝罘岛略逊一筹，所以最终军方还是选择了与大陆直接相连的芝罘岛。
南长山岛与北长山岛之间有沙洲相连，不过北长山岛面积稍小，山地丘陵地形占了大半，可供开垦种粮的土地面积也要更少一些。南北长山岛以北的岛屿虽然也可住人，但可开发的面积就要小得多了。
舰队在长山岛停留了大约两个小时，才继续启程向北进发。长山岛以北的岛屿虽然也可住人，但面积就要小得多了。当天天黑之前，舰队抵达了庙岛列岛最北端的北隍城岛。这个岛面积不到三平方公里，在海中只算是一方弹丸之地。由这里再往北二十多海里，就是辽东半岛的最南端老铁山了。王汤姆没有急于连夜前往辽东半岛，下令就在北隍城岛扎营一晚，待明天天亮之后再出发。
翌日清晨，舰队将士用过早饭之后便拔营启航，继续往北行进。从北隍城岛到老铁山之间的海域因为是黄海、渤海交界处，两海浪潮在这里交汇，因此这里的海况也是十分凶险。不过从海平面上观看，因为黄海海水较蓝，而渤海海水较黄，在这里就形成了泾渭分明的水流分界线，也算得上少见的海上奇景了。舰队的将士几乎都是从南方来的，绝大部分人都从未见过这样的景象，一时间也都是对此叹为观止。
“首长，这前边从海面上冒出来的地方，就是老铁山了！”
向王汤姆报告这个信息的是旗舰上的领航员孙丙，他以前是在辽东复州卫从军，后来辽东地区被后金蚕食吞并，多处失守，孙丙为了保命便举家渡海逃到登州。后来登莱之乱初期辽人和山东人互相一通滥杀，孙丙见机得早，带着家人逃离了混乱中心登州城，一路南下逃到淮安府，在海州投靠了在当地招募移民的浙江海商，一路辗转到了海汉治下的海南岛。
因为他出身东北，又是有从军的经历，自然就被有心在东北地区做一番事业的国防部甄选入伍。其后又被分配到了海军，经过一年的作训之后，因其相对比较熟悉辽东半岛附近的状况，便被临时指定为领航员随舰队北上来了山东。这次王汤姆带队考察渤海海峡，自然也就将他带在了身边。当然了，如果要单论对这一海域的熟悉状况，那曾经就读于大连海事大学的孙长弥可能更适合充当领航员，只是他现在在芝罘岛有其他要事在身，专门跟着舰队跑这一趟也是有点牛刀杀鸡的味道，所以最终王汤姆还是选了孙丙这个东北土著来完成这个差事。
“老铁山……”王汤姆看着出现在海平面上的陆地轮廓逐渐清晰，心中却在琢磨另一件事。
按照历史进程，后金应该是在去年就已经攻下了辽东半岛南端的金州卫，极有可能在这里的海岸上也部署了观察哨，以便对来自登莱地区的大明水师渡海作战能做出及时的反应。而海汉舰队的到来如果被后金军发现，那的确是会有提前暴露实力的可能。
但海汉国防部认为如果能让后金产生大明要反攻辽东半岛的错觉，那么后金或许会因此而将一部分注意力放到辽东半岛，由此可以稍稍减轻大明在山海关方向的军事压力。所以对这次的侦查行动，王汤姆并没有打算刻意隐藏行迹——当然了，这种规模的舰队出现在海岸附近，只要眼睛没瞎的人肯定都会注意到了。如果后金在老铁山的高处设置了哨所，那理论应该已经注意到了海上的异常状况。
“孙丙，当初你从辽东出来的时候，想过有朝一日还会回来吗？”王汤姆饶有兴趣地问道。
孙丙应道：“回禀首长，卑职想是想过，但那时候可想不到会以海汉军身份风风光光回来！”
“那如果要跟后金人打仗，你还怕吗？”王汤姆笑着追问道。
孙丙两眼一瞪道：“首长，卑职当初逃离辽东，只是不忍家人在战乱中丧命，可不是因为贪生怕死！如今我海汉大军压境，那后金蛮人还不得望风而降，没什么好怕的！”
王汤姆听他说得有点油滑，略感不快：“那如果后金不主动投降怎么办？”
孙丙应道：“那便休怪我海汉大军不客气了！孙丙不才，愿为执委会死战到底！”
王汤姆听他表了忠心，这才脸色稍霁道：“这些东北野猪皮跟我们汉人的恩怨，迟早要算一算清楚，等大军开进辽东，就是你们东北士兵立功的好机会。到时候好好表现，说不定等到收服辽东之后，你也能封个大官光宗耀祖了！”
孙丙连忙一个立正敬了一个军礼，大声说道：“多谢首长提点！”
说话间舰队距离老铁山海岸越来越近，已经能看清临海一面嶙峋的山石悬崖。在其中一处高地，正有一道黑烟从林木间升腾而起。