元蘅提着风灯，周遭的雪地映出一片昏黄亮色。她轻叹：“他们就差没把我一口吞了，我辩解得有人信啊。陛下不是没怎么着我，想来是信我的为人。”
沈钦道：“你出身世家，怎可能图这点鬻题之财？这些年你在朝中勤恳，陛下自然是信你的。就算是削了你的主考，也只是要你暂避锋芒罢了，你且安心，必会还你一个清白。”
“清白……”
在宫中耽搁到这个时辰，元蘅只觉得浑身都疲倦酸软，上回在劝知堂崴到的脚踝也开始隐隐生疼，她放慢了步子，“明生兄，世上最难的就是证清白……”
这时却传来一阵急促而有力的脚步声，下一刻，风尘仆仆连嘴唇都冻得青紫的闻澈便出现在了元蘅的面前。
他像是赶来得急迫，身上的衣裳都不该是入宫所穿的，发冠也未束。
大抵顾不上这些小节，他继续朝元蘅走过来，声音清越：“难证又如何？易证又如何？清白是在自己心里的。元大人，你心中有愧么？”
冷风凛冽，元蘅神使鬼差地应了句：“问心无愧。”
闻澈的笑意很淡，却又似乎浓到让人日日夜夜难以忘怀，他将自己臂弯处的外衣披给元蘅，亲手给她系上带子，动作流畅熟练从容不迫，丝毫不避讳这是何处，也没有避讳沈钦尚在元蘅身侧。
沈钦愣了下神，费了半天神也没能将视线从两人身上挪开。过往他只听元蘅与闻澈之间的传闻，却是半点都不信。
如今闻澈的亲近和元蘅的不抗拒，却令他浑身僵冷。
闻澈却只看向元蘅：“只要你是问心无愧的，这世上就没人能动你。”
人在大起大落之时，最难应对这样的信任，就像是在疾风骤雪之境地里，忽然坠入一片祥和安适之中。
所以元蘅迟迟未语。
闻澈接着道：“但我还是怕。”
“怕什么？”
“怕你性子要强，还没等查明白个真相，你就已经闹得鱼死网破。届时我可要怕死了。”
今日事多繁杂，元蘅终于笑了一声：“凌王殿下，我是要强，不是傻。”
看着闻澈这身不怎么得体的衣裳，元蘅又问：“你作何深夜要来？”
闻澈道：“本想是去见父皇，替你说话的……但想来此时父皇在气头上，若我去了，本与你无关的事倒显得此地无银了。但我担心你，睡不着，想即刻就见到你。”
说最后一句话时，他眉间拧着的不悦散了些，只剩下熨帖的情意。
来之前，闻澈已经着人去查那个揭发的举子，此事已经上呈皇帝，可是这人却话说一半且不露面，摆明了就是要构陷。若是不能顺藤摸瓜找出始作俑者，最后士子们闹起来，罪名就只能是元蘅担着了。
闻澈故意说些轻松的话哄她，还回身握了她冰凉的手腕。温热的触感令元蘅轻颤，想要往回收手，却被他顺势握得更紧。
在沈钦所看不到的暗影里，闻澈悄悄从袖间塞给了她一个手炉。
第50章 对峙
这两日, 礼部衙门外头就没安生过。
士子闹事之时，元蘅正坐在礼部衙门正堂中，从容不迫地饮一盏酽茶。好似门外那些喧闹都无关于她。
同坐堂中的还有礼部的江主事, 他有些坐不住，几次三番地往外去探看情况。
“元大人, 吵嚷一整日了, 难不成就这般任他们闹下去？”
自打出了这样的事，江主事忙前忙后, 从中周旋调停, 已经两日水米未进。眼下瞧见已经被刀架住脖子了的元蘅, 还能那般仿若事不关己般饮茶, 着实是一口火气匀不下来, 几乎要活活呛死了。
他只不过是个礼部六品的主事, 再怎么着, 也不能在元蘅这个正三品的礼部大员跟前口无遮拦。
思来想去，他还是委婉道:“且不说礼部和朝廷的颜面。元大人, 此事若是解决不好，恐有损您的仕途啊。”
说得的确委婉。
此事若是解决不好, 元蘅只怕是要下诏狱了。
此次有人透题, 就是针对着她来的。外面那些闹腾不休的士子, 大部分是要朝廷给个交待，但尚未开始考试, 他们也能闹上两日还不歇息，又有多少人是被收买的, 实在是说不清楚。
北成向来重文, 最是看重这些学子，元蘅轻易奈何不得。这次就是个哑巴亏, 逼着元蘅往肚子里咽。
虽撤换了主考官员，但今晨刑部的人带着兵前来，将之前定下的同考官全部带去审问了一通。没人问元蘅，但元蘅心中不怎么平静。
搁下酽茶，元蘅看着这个两撇胡子都忧愁得翘不起来的江主事，道：“过明日就该是春闱了，你与其替我忧心，不若去将该办之事再查验一边，若再出纰漏，刑部来拿人就该也带着你走了。”
听这话时，江主事正在使劲捋着自己的胡子，大有今日外面那些士子不退，他就将这胡子连根薅干净的架势。
听完元蘅这话，江主事不想再在元蘅身旁发这些愁，忙离开了座椅就走了。
他就是在这发干愁，侍郎都不急，他个主事急成这样算怎么回事？
江主事前脚刚走，沈钦便来了。
他入堂中时还颇为踌躇，但还是将披风解下入内了。
沈钦瞧着脸色不好，估摸着来时被门外那些士子绊住了脚。
“事情闹这么大，你今日本不必来的。”
沈钦的声色很淡，还能听出他昨夜未得好眠的疲倦。临危受命接下主考之任，能准备的期限也只有三日，眼下外面又乱成这样，实在是令人心力交瘁。
元蘅手中还握着应试名录翻看：“我今日不来，他们就要到侯府闹了。我不想让这些糟心事扰了侯府清净。”
“是，你且安心罢，凌王殿下就足够替你解决好了。”
元蘅翻书页的手一顿，闻声抬眸：“沈明生，你也是这么看我的？”
同朝为官这几年，元蘅待同僚都恭敬有加，对沈钦更是从未连名带姓地直呼过。
自打三年前杏榜揭榜，两人有过短暂的不愉快之后，沈钦待她便一直很好。在旁人误解议论她的时候，沈钦也会主动替她解围。
可沈钦这人太傲了。
他只能向别人施惠，却不肯接受旁人在他落魄时给予帮助。他不觉得那是帮助，他只认为是耻辱。
所以这些年，他照顾元蘅，从未是把她当作一个出色的同僚在照顾，而是将她看作一个弱者。
元蘅正是看清楚了这一点，才不接受这样不够对等的照拂，即便来自好意。
被直呼名姓之后，沈钦才猛然意识到自己说错了话，想要多解释一句，却发觉自己说不出话。
窗子外的风剧烈起来，临窗才抽芽的枝条一下下地敲击着窗棱，声音又低又沉。
元蘅去关窗子。
薄青的天色下，她仿佛落一身清寒，眼底的神色沉郁许多，转身看向沈钦:“沈明生，我拿你当知己，可叹你与旁人如出一辙。”
沈钦慌忙解释:“我，我只是在意你，一时口不择言了，元蘅，我并非……”
这些年压抑隐忍下的心意，竟会在这等不合时宜的境况下脱口而出，连沈钦自己也没想到。
但前夜闻澈为她披衣，冲击着实太大，沈钦已经两夜没能睡好。
辗转反侧间，都是他们二人之间那些微妙的亲密和暧昧。沈钦没瞎也没傻，总归看得出来。
元蘅道:“若你的在意，就是看轻我，那恕我不能心领。在朝中走到今日，我谁也没凭借，更未做借东风好乘意之事。”
流言蜚语不可避免。
但最让人心寒的不过是身旁人的猜忌。
身为同僚，处处被人比较，捧高踩低之人也不在少数。若是因一些好胜心而心生疏离也是常事，所以元蘅谅解了他之前的嫉妒心。
可她不能接受沈钦看不明白她的为人，因为一些所谓的“在意”而口不择言。
沈钦道:“你知道我不是那个意思，我只是觉得女子本弱，若是有人能……”
“在北成，女官的确是少，除了先太后身旁的女官梁兰清，便只有我一人。那又如何？能证明什么？我能做到的，若天下官学能许女子入学，她们亦能做到。身处其位便做其事，凭借的是学识和本事。究其男女来判定孰强孰弱，着实荒谬。”
元蘅要往外走，沈钦想追上去解释，却被她拦了一步。她眸色重新变回疏离冷淡，正色道:“沈大人忙碌，不必相送，留步吧。”
***
春闱暂止之事闹得不小，为了不扰了士子应考，查处之事一直等到春闱事毕。
这才有都察院的人奉上了所谓的证据——一封元蘅亲笔所书之信。
里面尽是今科春闱的考题，还附有详尽流畅的答卷。文辞笔触，与元蘅之习惯一般无二。
“跪下！”
皇帝怒极拍案，将此信扔至元蘅面前。
元蘅不明就里，只是应声跪了，将那信捡来拆开看，登时拧紧了眉。
“亏得朕那般信任你，你竟做出如此鬻题敛财徇私之事，实乃罪不可恕！”
此信笔迹与元蘅所书之相像，连元蘅都分辨不出。只是她却从未书过这样一封信纸。忽而，她从第二页纸中找出了些许端倪，强行镇定声息，再拜:“陛下，此信并非臣所书写！”
“证据确凿你还要如何狡辩！”
皇帝的目光极冷，仿佛只要元蘅说不出个名堂来，今日就必下旨将她下诏狱受刑。
“且不说簪花小楷模仿起来容易，此信字迹又虚浮游离，况且，臣的父亲字思矣。名讳中有‘矣’字，为避父讳，自幼习字起便会撇去一点不写。而此信共有不下十个‘矣’字，而此字却完整流畅似经年习惯所成。此人模仿臣之笔迹，却忽略‘矣’字，这难道不算疏漏？”
元蘅重新将信呈了回去。
皇帝翻看信纸，发现确实如此。
而此时同在殿中沉默不言的陆从渊却开口道:“这算什么证据？元大人莫不是想不出话说，情急了罢？”
这一出落井下石玩得好。
元蘅却反问:“情急？此字书写已经习惯，信之末尾就署着元蘅二字，若真是我所写的信，何必再多次一举加上一笔？作伪作得不像就是不像，尚未查实，陆大人何必咄咄逼人？”
陆从渊反驳道:“陛下圣明，您瞧是谁在咄咄逼人？臣乃都察院都御史，以监察百官，纠劾百司为己任，今日之事乃是臣之职责，可臣瞧着元大人倒像是记恨上臣了。臣，惶恐……”
皇帝将信搁回案上，沉默不言。
若是陆从渊没有在暗处冲她极轻地笑了一声，元蘅恐怕真的会以为他是秉公奏事。
可他笑得那样轻，眸中的得意一滑而过，却被元蘅尽数捕捉。
本不明白这无妄的栽赃从何而来，瞧见他这副模样，元蘅便懂了。以都御史之责构陷朝臣，那是何等方便。原本只是怀疑于他，现如今却确信了。
鬻题谋私向来是死罪。
今日陆从渊就是摆明了要她死。
皇帝终于道:“元蘅，朕且问你，此事当真与你无关？除了信中之字，你还能有何凭证？”
“当日臣与周大人接管考题之时，已经由翰林学士弥封糊存，臣资历不足，封管考题的钥匙由周大人亲自保管。自那以后，臣再未亲见过考题，又何谈泄露？”